HIV är i grund och botten en könssjukdom som kan smittas genom samlag, blod, från mor till barn under förlossning och även genom amning. Genom att skada den infekterades immunsystem så förhindrar detta virus kroppen från att bekämpa infektioner och sjukdomar. HIV utvecklas, om det lämnas obehandlat, till AIDS vilket är det sista steget i virusinfektionen innan patienten dör. Denna process kan dock ta flera år, vanligtvis mellan 8 och 10 år, och ger patienten tid att bli behandlad även om viruset upptäckts sent. Det finns inget botemedel mot viruset, men däremot så finns det läkemedel och medicin som bromsar utvecklingen till AIDS. Dessa läkemedel har räddat många människors liv under de senaste 40 åren. I USA, Sverige och andra välutvecklade länder så är det väldigt sällan som en HIV-smittad patient utvecklar AIDS.
Det finns tre successiva steg av sjukdomen HIV innan den utvecklas till AIDS och liksom med alla sjukdomar så beror det väldigt mycket på individen i fråga hur lång tid varje steg tar och till vilken effekt varje steg har på den insjukna. Vårt välmående, vår hälsa, sömn och kost är alla faktorer som bidrar till hur bra vi kan hantera HIV, och andra sjukdomar också för den delen. Om man inte är medveten om att man har HIV och därmed inte får behandling, då det är svårt att differentiera ifrån andra sjukdomar till en början, så är detta de tre stegen som den sjuka går igenom:
Första steget:
Sjukdomen sprider sig väldigt snabb i 
kroppen efter att viruset nått sin värd. Vissa människor utvecklar symtom som kan jämföras med influensan eller COVID, där huvudvärk, feber, halsont och irriterad hud kan uppkomma antingen inom ett par dagar eller ett par veckor. Dessa symptom är kroppens sätt att reagera på infektionen och börja bygga antikroppar.
Andra steget:
Det nästa steget i sjukdomens utveckling är det mest problematiska av dem alla. Detta steg följer efter att den sjuke har återhämtat sig ifrån sina symptom av influensa och i många fall så tror därför individen att det var bara just det, en förkylning eller en influensa. Detta leder till att han eller hon inte når slutsatsen and de är HIV-positiva och behandlas därför inte korrekt. När nu denna person har återhämtat sig och känner sig pigg och frisk igen så börjar det andra steget, vilket oftast kallas det asymptomatisk steget. Den sjuke mår och ser bra ut men på insidan så fortsätter viruset att bryta ner kroppen och över en längre tid så försvagas personen.
Tredje steget:
I och med att det andra steget är asymptomatiskt så finns det ingen anledning för den sjuka att tro att den är smittad av HIV och fortsätter därmed med sitt liv i vanlig ordning. Efter 8 till 10 år så försämras kroppen däremot så pass mycket att nya symptom, som är mycket värre, drabbar personen. Dessa symptom kan vara extrem utmattning, diarré och munsår. Om personen inte får behandling under detta steg så utvecklas sjukdomen till AIDS, vilket innebär en mycket mer problematisk och risktagande behandling.